El Servicio Geológico de Estados Unidos estudia desde hace décadas el fenómeno por el cual las ondas sísmicas de un gran terremoto pueden desencadenar pequeños movimientos en fallas ubicadas a más de 10.000 kilómetros de distancia.
Un terremoto no termina en el lugar donde se rompe la corteza. Parte de la energía liberada viaja por la Tierra en forma de ondas sísmicas y algunas pueden recorrer continentes enteros. Cuando atraviesan otra falla que ya está sometida a tensión tectónica, pueden producir durante segundos o minutos pequeños cambios de esfuerzo capaces de provocar movimiento. Ese fenómeno recibe el nombre de activación dinámica o “dynamic triggering”.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) lleva décadas estudiándolo. Una revisión científica señaló que grandes terremotos pueden activar sismicidad situada a más de 10.000 kilómetros del epicentro original. A esas distancias, los eventos desencadenados suelen ser pequeños, aunque constituyen una demostración de que dos sistemas tectónicos muy alejados pueden interactuar mediante las ondas sísmicas.
La falla de San Andrés proporciona uno de los ejemplos mejor documentados. El 11 de marzo de 2011, el terremoto de magnitud 9 de Tohoku, frente a Japón, generó ondas que atravesaron el Pacífico. Cuando llegaron a California, unos 8.200 kilómetros más lejos, investigadores del USGS detectaron ráfagas de tremor tectónico bajo el sector de Parkfield.
Qué significa realmente que una falla se “active”
La palabra puede llevar a imaginar que un terremoto en Japón tiene la capacidad de disparar de manera automática un gran sismo en California. La evidencia disponible no dice eso.
Las ondas sísmicas funcionan más bien como una perturbación temporal. Si atraviesan una zona donde las rocas están suficientemente cerca de deslizarse, pueden adelantar pequeños movimientos, tremores o episodios de deslizamiento lento.
Otro caso ocurrió después del terremoto de magnitud 6 de South Napa, California, en 2014. Zhigang Peng, David Shelly y William Ellsworth estudiaron el sector Parkfield-Cholame de San Andrés y detectaron un pequeño episodio de tremor durante el paso de las ondas. Unas 12 horas después comenzó otro mucho mayor, que duró varios días y pareció estar relacionado con un episodio de deslizamiento lento.
Los mecanismos exactos todavía se debaten. Las ondas pueden modificar temporalmente la fricción de una falla, movilizar fluidos dentro de fracturas o favorecer pequeños episodios de deslizamiento en zonas que ya estaban cerca de fallar.
Pero hay una distinción fundamental entre tremor tectónico y un terremoto destructivo. Hasta ahora, la activación dinámica observada a enormes distancias se manifiesta principalmente mediante eventos pequeños.
Por eso, decir que un terremoto lejano puede “encender” San Andrés sirve para describir el fenómeno, pero no debe interpretarse como una predicción de una gran ruptura.
Lo documentado hasta el momento indica que una onda nacida a miles de kilómetros puede llegar a California y hacer moverse una falla que ya estaba bajo tensión.