Un estudio internacional liderado por científicos del Conicet reclasificó al Gasparinisaura cincosaltensis, un pequeño dinosaurio bípedo hallado en Río Negro, y reveló que sus grandes ojos eran una adaptación de los adultos para vivir en latitudes altas.
Un equipo internacional de científicos, liderado por investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), reclasificó al dinosaurio Gasparinisaura cincosaltensis, una especie que habitó la actual provincia de Río Negro hace 83 millones de años. El estudio, publicado en la revista Cretaceous Research, determinó que el ejemplar pertenece al linaje Elasmaria, dentro de la familia Dryosauridae, y permitió definir una nueva subfamilia denominada Dysalotosaurinae.
El fósil analizado fue descubierto en 1996 por los paleontólogos Rodolfo Coria y Leonardo Salgado en la Formación Anacleto, en la localidad de Cinco Saltos. Se trata del cráneo más completo documentado hasta el momento para un ornitópodo no hadrosauriforme en el hemisferio sur. Para su estudio, los investigadores utilizaron microtomografía computarizada, lo que permitió extraer virtualmente la caja craneana y construir un modelo tridimensional que aisló los efectos de la deformación sufrida por el fósil.
El paleontólogo Paul-Emile Dieudonné, primer autor del trabajo, indicó que la nueva clasificación emparenta a la especie patagónica con dinosaurios descubiertos en el Jurásico Superior de Tanzania (Dysalotosaurus lettowvorbecki) y en el Cretácico Medio de Australia (Leaellynasaura amicagraphica).
El estudio también confirmó que el gran tamaño de las órbitas oculares era una característica propia de los individuos adultos y no un rasgo juvenil. Según la investigadora Penélope Cruzado-Caballero, de la Universidad de La Laguna (España), ese tamaño modificó el desarrollo de la caja craneana, desplazando los huesos hacia atrás y elevando el hocico. La investigadora del Conicet Ariana Paulina-Carabajal calificó la condición anatómica como “excepcionalmente derivada” por presentar rasgos no observados en otros ornitópodos. Esta adaptación visual habría permitido a estos dinosaurios sobrevivir en latitudes altas con largos períodos de oscuridad.
En paralelo, Dieudonné lideró otro equipo internacional que identificó en el norte de España una nueva especie de dinosaurio ornitópodo de tamaño pequeño, denominada Foskeia pelendonum. Los adultos de esta especie pesaban alrededor de 4 kilos y medían aproximadamente 60 centímetros de largo y 30 centímetros de alto. Según los investigadores, su tamaño habría facilitado el ocultamiento de depredadores en bosques tropicales hace unos 125 millones de años.