Justus Kelley, de 31 años, madre de acogida y casada, se consagró Miss USA 2026 el jueves 27 de agosto en Miami. La organización del certamen eliminó en 2023 el límite de edad de 28 años y el requisito de soltería, lo que permitió su participación.
Justus Kelley, de 31 años, se consagró Miss USA 2026 el jueves 27 de agosto en el Adrienne Arsht Center for the Performing Arts de Miami. Representó al estado de Virginia y fue elegida entre 50 concursantes. Es la primera mujer casada, madre y de mayor edad en ganar el certamen.
Kelley es licenciada en salud comunitaria y tiene una maestría en administración de salud pública de la Universidad de Indiana. Trabaja como asesora en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude y es fundadora de Foster Footprints, una organización sin fines de lucro que asiste a niños en el sistema de acogida familiar en el área de Washington D.C. Junto a su esposo Tyler, son padres de acogida con licencia y han recibido en su hogar a niños de entre siete meses y 10 años en los últimos dos años.
La participación de Kelley fue posible porque en 2023 la organización del certamen eliminó dos requisitos: el límite de edad de 28 años y la condición de soltería para las concursantes. En la ronda final, Kelley declaró: «Ser Miss USA significaría para mí dejar de cuestionarnos como mujeres si debemos elegir entre nuestras metas profesionales, nuestras familias y nuestros sueños más grandes».
Durante toda la competencia, Kelley utilizó ropa de segunda mano. En una entrevista con la revista People, explicó: «No me sentiría cómoda animando a la gente a competir si supiera que no se puede tener éxito a menos que se gaste más de lo que se tiene». Uno de sus vestidos fue comprado por 9,99 dólares en Goodwill, una cadena de tiendas de segunda mano sin fines de lucro.
En una publicación de Instagram, Kelley mostró su equipaje para viajar a Miami: bolsas de basura y dos valijas pequeñas. Escribió: «Voy rumbo al 75° aniversario de Miss USA y llevo el mismo tipo de bolso que he visto llevar a niños en hogares de acogida al llegar a mi propia casa: bolsas de basura». En declaraciones a People, explicó que su esposo y ella son padres de acogida autorizados en Virginia y que actualmente acogen a dos hermanos, un bebé y su hermana. «El objetivo del acogimiento familiar siempre es la reunificación con la familia biológica, pero ocurren situaciones que a veces complican el proceso», afirmó.
Kelley estuvo a punto de abandonar la competencia en febrero, cuando recibió una llamada para recibir a dos hermanos de un hogar de acogida. Tenía previsto asistir a desfiles de la Semana de la Moda, incluido uno en París, pero consideró rechazarlos. «Mi familia me recordó que como reina de belleza, mujer trabajadora y esposa, tengo derecho a ser todo eso al mismo tiempo sin sentirme culpable por tener sueños», declaró. Su esposo le dijo: «Quiero recordarte lo que me has dicho durante años: que no tienes que renunciar a tus sueños… Te apoyaré, vas a ir a París durante cuatro o cinco días y en casa tendremos todo resuelto».
El paquete de premios para la nueva Miss USA supera los 685.000 dólares e incluye un salario mensual de 150.000 dólares, un auto Range Rover, el alquiler pagado por un año de un apartamento de lujo en Miami, membresía en Westgate Vacation Home Club y un guardarropa de 30.000 dólares. Kelley competirá en Miss Universo en noviembre en Puerto Rico.
En la conferencia de prensa posterior a la coronación, Kelley se refirió a su victoria histórica: «Es un gran honor; lo veo como una responsabilidad saber que me confiaron ser la primera, y confío en que no seré la última».
Este hecho se relaciona con el caso de Mary Leona Gage, coronada Miss USA en 1957, a quien se le retiró el título al descubrirse que había mentido sobre su edad y que era madre de dos hijos. La organización del certamen no reconoce a Leona Gage como reina en su nómina.