Un estudio científico publicado en Nature Communications Earth & Environment sugiere que la radiación solar podría activar procesos biológicos vitales bajo las capas de hielo del planeta rojo, abriendo nuevas rutas para la búsqueda de microorganismos.
Un reciente estudio liderado por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA ha revelado que, bajo las capas de hielo polvoriento de Marte, podrían darse las condiciones necesarias para la vida microbiana. La investigación, publicada en la revista Nature Communications Earth & Environment, sostiene que la radiación solar penetra el hielo y genera nichos de agua líquida donde la fotosíntesis sería teóricamente posible.
Durante años, se consideró que la intensa radiación ultravioleta y la delgada atmósfera marciana impedían cualquier forma de vida en la superficie. Sin embargo, el nuevo modelo de transferencia radiativa desarrollado por los investigadores Aditya Khuller, Stephen Warren, Philip Christensen y Gary Clow muestra que el polvo presente en el hielo actúa como un elemento clave: al absorber la energía solar, provoca un aumento localizado de temperatura que permite el derretimiento subsuperficial en las latitudes medias del planeta.
Según el estudio, las zonas de hielo expuestas en esas latitudes podrían ser los lugares más accesibles para buscar vida en Marte. El hielo funciona como un escudo natural contra la radiación ultravioleta, que en Marte es un 30% más intensa que en la Tierra. A profundidades de entre unos pocos centímetros y varios metros, se formarían “zonas radiactivamente habitables”, donde la luz necesaria para la fotosíntesis llega pero la radiación dañina queda atenuada.
Este fenómeno tiene un paralelo en la Tierra: en regiones polares y glaciares terrestres, las cavidades llamadas crioconitas albergan microorganismos como cianobacterias, algas y hongos, que realizan fotosíntesis protegidos por una capa de hielo translúcida. El estudio sugiere que un proceso similar podría ocurrir en Marte, especialmente en el hielo polvoriento de latitudes entre 30 y 60 grados. La estabilidad del agua líquida estaría garantizada porque el gas dentro de los poros de la nieve permanece saturado de vapor, evitando la evaporación rápida.
Los científicos destacan que, si los modelos son correctos y el hielo se derrite estacionalmente, la subsuperficie marciana se convierte en un objetivo accesible para futuras misiones robóticas o tripuladas. La acumulación de polvo es un factor determinante: si supera ciertos niveles, bloquea la luz, pero en concentraciones inferiores al 0,1% se crean las condiciones óptimas para la fotosíntesis.
Este hallazgo replantea las estrategias de exploración actuales, que hasta ahora se centraban en el suelo superficial o en depósitos minerales antiguos. Ahora, las capas de hielo de latitud media aparecen como el refugio más probable para microorganismos actuales, capaces de adaptarse a temperaturas cercanas al punto de congelación y a la escasez de nutrientes, al igual que las comunidades de cianobacterias terrestres que prosperan en condiciones extremas durante los veranos polares.