La investigación, realizada por Amit Kumar y Nicholas Epley en tres experimentos, registró que quienes escriben cartas de agradecimiento subestiman el efecto positivo en los destinatarios y sobreestiman la incomodidad que el gesto puede generar.
Un estudio de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Chicago analizó la diferencia entre lo que las personas esperan que ocurra cuando expresan gratitud y lo que reportan quienes reciben el mensaje. La investigación fue realizada por Amit Kumar, profesor de marketing en la Universidad de Texas en Austin, y Nicholas Epley, profesor de ciencias del comportamiento en la Universidad de Chicago.
En tres experimentos, los investigadores pidieron a los participantes que escribieran una carta a una persona que hubiera hecho algo significativo por ellos y a quien nunca hubieran agradecido de manera adecuada. Antes de enviar el mensaje, los participantes debían anticipar cómo se sentiría el destinatario: cuánto se sorprendería, cuánto disfrutaría el gesto y qué grado de incomodidad podría experimentar. Después, los investigadores preguntaron directamente a quienes recibieron las cartas.
Resultados de los experimentos
Según lo publicado, el patrón se repitió en los tres experimentos. Quienes escribían las cartas subestimaban cuánto bienestar provocaría el mensaje. Los destinatarios reportaron sentirse halagados y más sorprendidos de lo que los autores habían previsto.
Al mismo tiempo, quienes agradecían tendían a sobreestimar la incomodidad que produciría el gesto. Los participantes anticipaban que sus palabras podían resultar extrañas o poner al otro en una situación incómoda, mientras que los receptores reportaron mucha menos incomodidad de la esperada.
La Universidad de Texas en Austin destacó, al difundir la investigación, que expresar gratitud puede mejorar el bienestar tanto de quien escribe como de quien recibe. Kumar sostuvo que uno de los obstáculos para hacerlo con mayor frecuencia podría ser que las personas calculan mal las consecuencias: prestan demasiada atención a cómo redactan la carta y demasiado poca a lo que significa para la otra persona sentirse reconocida.
El contenido de la carta y la percepción del destinatario
De acuerdo con el estudio, para el destinatario el elemento principal no parece ser la perfección literaria. No está calificando la carta. Está descubriendo que una acción que realizó meses o incluso años antes fue lo suficientemente importante como para que otra persona todavía la recuerde.
La investigación también encontró que las expectativas sobre incomodidad y felicidad estaban relacionadas con la disposición de los participantes a expresar gratitud. Dicho de otro modo, pensar que agradecer será incómodo puede hacer que la persona no llegue a hacerlo.
Alcances del trabajo
El trabajo no demuestra que una sola carta produzca mejoras permanentes en salud mental ni que todos los agradecimientos tengan el mismo efecto. La relación entre las personas y el contexto también importan, según el estudio.
Los investigadores señalaron que el trabajo muestra un error de cálculo cotidiano. Quien escribe se preocupa por si encontrará las palabras adecuadas. Quien recibe suele estar concentrado en algo más sencillo: alguien se tomó el tiempo de decirle que lo que hizo tuvo valor. La barrera que impide hacerlo muchas veces no es falta de gratitud, sino subestimar lo bien que puede hacer expresarla.