En junio de 1933, una flotilla de barcazas llegó a Chicago desde Nueva Orleans para marcar la finalización de la vía fluvial de Illinois, una obra de 541 kilómetros que conectó los Grandes Lagos con el río Misisipi. Décadas después, ese corredor se convirtió en una ruta para la expansión de carpas asiáticas invasoras hacia los Grandes Lagos.
En junio de 1933, una flotilla de barcazas llegó a Chicago desde Nueva Orleans para marcar la finalización de una de las mayores obras de navegación interior de Estados Unidos. La nueva vía fluvial de Illinois creó una conexión continua entre los Grandes Lagos y el río Misisipi, con un objetivo principalmente comercial: facilitar el traslado de mercadería entre el centro industrial del país y el golfo de México.
La obra se extendía por unas 336 millas (aproximadamente 541 kilómetros) y atravesaba distintos cursos de agua de Illinois, entre ellos los ríos Illinois, Des Plaines, Chicago y Calumet. Con el paso de los años, se convirtió en un corredor fundamental para el transporte de cargas y todavía mantiene un importante movimiento comercial. Pero aquella conexión creada para favorecer la navegación terminó teniendo una consecuencia ambiental inesperada.
Antecedentes de la obra
Antes de la construcción de la Illinois Waterway, las conexiones entre las cuencas de los Grandes Lagos y el Misisipi eran limitadas. La nueva infraestructura permitió crear una ruta navegable continua a través de Illinois. Con esclusas y represas, las embarcaciones podían atravesar diferentes niveles de agua y trasladar cargas entre Chicago y el sistema del Misisipi.
El proyecto tuvo un impacto sobre la actividad económica de la región. Las mercaderías podían circular entre las zonas industriales del Medio Oeste y el golfo de México sin depender exclusivamente del transporte ferroviario. La conexión entre ambas cuencas, sin embargo, también eliminó una separación natural que durante miles de años había mantenido aislados a sus ecosistemas acuáticos.
Expansión de las carpas invasoras
La preocupación por las especies invasoras comenzó a crecer varias décadas más tarde, cuando distintas especies de carpas asiáticas empezaron a expandirse por el sistema del río Misisipi. Las carpas invasoras fueron introducidas en Estados Unidos durante la década de 1970 para ser utilizadas, entre otras cosas, en instalaciones de acuicultura y plantas de tratamiento de aguas. Algunas escaparon de esos lugares y comenzaron a reproducirse y extenderse por diferentes cursos de agua.
Las especies conocidas como carpa cabezona y carpa plateada fueron detectadas en los sectores inferiores de la Illinois Waterway durante la década de 1990. Desde allí avanzaron hacia el norte. La vía fluvial creada para conectar dos grandes sistemas hidrográficos también funcionó como un corredor para estas especies.
Riesgo para los Grandes Lagos
Las carpas invasoras pueden reproducirse rápidamente y competir con los peces nativos por alimento y hábitat. En el caso de la carpa plateada, puede saltar fuera del agua cuando las embarcaciones generan ruido o movimiento. La principal preocupación de los científicos está relacionada con el impacto ecológico que podría producir una expansión de estas especies en los Grandes Lagos.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) advierte que una eventual invasión de los Grandes Lagos podría afectar tanto a la fauna como a la actividad pesquera de la región.
Medidas de contención
El riesgo llevó a desarrollar distintas estrategias para evitar que las carpas lleguen al lago Michigan y, desde allí, puedan expandirse por el resto de los Grandes Lagos. Una de las principales medidas fue la instalación de barreras eléctricas en el sistema de canales de Chicago. El objetivo es impedir que los peces atraviesen determinados sectores y continúen avanzando hacia el norte.
Uno de los puntos considerados estratégicos es la zona de Brandon Road, cerca de Joliet, Illinois. Allí se desarrolla un proyecto que busca combinar diferentes tecnologías para impedir el desplazamiento de las carpas invasoras hacia los Grandes Lagos. El proyecto cuenta con participación del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos y contempla una inversión total estimada en unos 1150 millones de dólares, con barreras y otras herramientas destinadas a frenar el avance de las especies.
Consecuencias de la obra
La historia de la Illinois Waterway muestra cómo una infraestructura construida para resolver un problema económico puede generar décadas después un desafío ambiental. En 1933, la prioridad era conectar las zonas industriales del país con el sistema del Misisipi y facilitar el transporte de mercadería. La vía cumplió ese objetivo y se convirtió en una pieza fundamental de la navegación interior estadounidense. Esa misma conexión también abrió un camino entre dos grandes sistemas de agua que durante mucho tiempo habían permanecido separados.
Ahora, casi un siglo después de su inauguración, Estados Unidos mantiene una lucha para impedir que las carpas invasoras completen el recorrido en sentido contrario al que originalmente buscaban las barcazas: desde el sistema del Misisipi hacia los Grandes Lagos.