Un estudio publicado en Nature Communications examinó sedimentos marinos y concluyó que el glaciar Thwaites, conocido como el glaciar del fin del mundo, podría estar cerca de un punto de fusión. La investigación, liderada por el British Antarctic Survey, analizó la relación entre depósitos de arcilla y retrocesos glaciares en los últimos 800.000 años.
Un estudio publicado en la revista Nature Communications examinó las capas superficiales del glaciar Thwaites, ubicado en la Antártida y conocido como el glaciar del fin del mundo, con el objetivo de analizar su degradación. Los investigadores extrajeron arcilla de núcleos de lodo y sedimentos para reconstruir el comportamiento pasado de la masa de hielo.
Los resultados indicaron que los depósitos de caolinita resultaron clave para comprender el pasado del glaciar. Tras tomar muestras de sedimentos a 4000 metros por debajo de la superficie del mar, los investigadores hallaron que, durante cada período de calentamiento interglacial de los últimos 800.000 años, los niveles de caolinita descendieron hasta casi cero. Según los expertos, esto indica la rapidez con la que esta pared de hielo se derretía.
“Cuando la señal de caolinita en nuestros sitios de perforación colapsa repentinamente, nos indica que el hielo marino en el sector del mar de Amundsen de la Antártida Occidental, incluidos los glaciares Thwaites y Pine Island, debe haberse derretido y retirado hacia el interior del continente”, explicó el Dr. Claus-Dieter Hillenbrand, geólogo marino del British Antarctic Survey (BAS) que dirigió el estudio.
Los científicos también identificaron un mineral conocido como esmectita, que suele encontrarse más al norte, en el océano Pacífico. A partir de este hallazgo, formularon la hipótesis de que el hielo retrocedió debido a corrientes de agua cálida en las profundidades marinas. Según el estudio, a este proceso natural se suma el calentamiento global.
“Lo que descubrimos, para mi sorpresa, es que incluso en condiciones naturales se produjo al menos un colapso parcial de la capa de hielo de la Antártida occidental. Lo que estamos haciendo ahora lo está empeorando mucho”, añadió el Dr. Hillenbrand.
De acuerdo con cálculos del BAS, si el glaciar se derritiera por completo, el nivel del mar subiría 65 centímetros, y otros 51 centímetros si Pine Island se derritiera junto con él, lo que provocaría marejadas ciclónicas y erosión costera. En el peor de los casos formulados por los expertos, el nivel del mar podría aumentar entre tres y cinco metros. Si esto ocurriera, las zonas bajas del Reino Unido, como las zonas costeras entre Lancaster y Liverpool, así como las zonas de East Yorkshire, Norfolk y el estuario del Támesis, quedarían cubiertas por el agua.
“Personalmente, estoy convencido de que las generaciones futuras presenciarán un aumento sustancial del nivel del mar”, indicó el Dr. Rob Larter, geofísico marino del BAS y coautor del estudio. “Es realmente difícil predecir con qué rapidez se producirá ese aumento. Este estudio demuestra que incluso en períodos cálidos naturales del pasado se produjo una gran pérdida de hielo, pero lo que estamos viviendo ahora es un período interglacial extremadamente intenso”, concluyó el experto.