La empresa anunció la construcción de una fábrica de 500 acres en Sanford para producir minicargadoras de orugas y manipuladoras telescópicas. La decisión se produjo tras la aprobación de incentivos fiscales por parte del condado de Lee y la ciudad.
Caterpillar anunció una inversión de USD 1.000 millones para construir una nueva planta de fabricación en Sanford, Carolina del Norte, y ampliar su producción de maquinaria compacta. La decisión llega después de que autoridades del condado de Lee y de la ciudad aprobaron incentivos económicos por hasta USD 85,5 millones para retener el proyecto y los puestos de trabajo vinculados a la compañía.
La empresa planea fabricar en la nueva instalación minicargadoras de orugas y manipuladoras telescópicas, equipos utilizados en sectores como la construcción, el paisajismo, la agricultura y la manipulación de materiales. Caterpillar evalúa adquirir Regional Crossroads, un parque industrial de unas 500 acres ubicado junto a la US 1, al norte de la US 421.
La compañía ya tiene una importante presencia en Sanford. Como informó WRAL News, su planta actual emplea a unas 2.000 personas y durante este año incorporó al menos 600 trabajadores. La nueva fábrica no implicará un aumento de la plantilla, según explicó Lisa Miller, portavoz de Caterpillar. La empresa prevé capacitar a sus empleados actuales para trabajar con nuevas tecnologías.
“Nuestra plantilla actual recibirá formación adicional para estar preparada para operar en un entorno de fabricación más tecnológico”, afirmó Miller en el comunicado oficial de la empresa.
La capacitación incluirá conocimientos vinculados con automatización, robótica, fabricación digital y sistemas de producción avanzados. Caterpillar sostiene que el proyecto también permitirá desarrollar nuevas oportunidades profesionales dentro del sector de la fabricación avanzada.
Un proyecto que estuvo en disputa con otros estados
La permanencia de Caterpillar en Sanford no estaba asegurada. Según funcionarios locales, la compañía había considerado expandirse en otros estados, entre ellos Carolina del Sur.
Para conservar el proyecto, el condado de Lee aprobó reembolsos fiscales de hasta USD 46 millones, según WRAL News. Sanford autorizó un programa adicional por USD 39,5 millones. En conjunto, los incentivos locales pueden alcanzar los USD 85,5 millones.
“En mi opinión profesional, nos salvamos por poco”, afirmó Kirk Smith, comisionado del condado de Lee, en declaraciones a WRAL News.
Los beneficios económicos estarán sujetos al cumplimiento de determinados compromisos. Caterpillar deberá invertir los USD 1.000 millones y mantener al menos 1.950 empleos de tiempo completo, con un salario anual promedio cercano a USD 65.500, para acceder al monto total de los incentivos.
El condado prevé distribuir los pagos durante 12 años. El programa representaría cerca del 80% de los impuestos sobre la propiedad que pague la empresa, siempre que cumpla con las condiciones establecidas.
Más apoyo estatal para la expansión
El proyecto también recibirá fondos del estado. El Departamento de Comercio de Carolina del Norte destinará USD 2,6 millones de la Cuenta de Servicios Públicos del Fondo de Desarrollo Industrial y otros USD 500.000 de la División Ferroviaria del Departamento de Transporte.
Caterpillar explicó que eligió Carolina del Norte por su trayectoria en el estado, la experiencia de sus trabajadores y las instalaciones que ya posee en Sanford.
“Llevamos mucho tiempo operando aquí y hemos desarrollado una plantilla altamente cualificada que ha satisfecho a nuestros clientes hasta ahora y seguirá haciéndolo en el futuro”, declaró Rob Janssen, vicepresidente sénior de productos para la construcción, según WRAL News. “Por eso, nos pareció fundamental reinvertir en ellos”.
Para las autoridades locales, la inversión representa un proyecto de gran impacto económico. Jimmy Randolph, director ejecutivo de la Alianza para el Crecimiento del Área de Sanford, destacó que la iniciativa enfrentó competencia de otras comunidades del país.
“Un proyecto de esta magnitud y con un impacto económico tan significativo es altamente competitivo, con una fuerte competencia de otras comunidades de todo el país”, señaló Randolph según WRAL News.
Caterpillar confirmó su permanencia en Sanford y prepara una expansión que apunta a aumentar la capacidad productiva de una de sus operaciones industriales más importantes en Carolina del Norte.
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