Durante los ataques del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos, un hombre en Florida fue mordido por una taipán del interior, la serpiente más venenosa del mundo. El espacio aéreo clausurado obligó a coordinar un vuelo de emergencia para transportar el antídoto desde California.
El 11 de septiembre de 2001, Lawrence Van Sertima, un experto en manejo de serpientes de 62 años, fue mordido en el pulgar por una taipán del interior (inland taipan) mientras intentaba atraparla en una jaula en Florida. La especie, originaria de Australia, es considerada por expertos como la de veneno más tóxico del planeta.
Tras la mordedura, Van Sertima perdió el conocimiento y comenzó a sangrar por los ojos, los oídos y las encías, según testigos citados por The Washington Post. El veneno alteró la coagulación sanguínea y atacó su sistema nervioso. El hombre requirió un respirador artificial para evitar insuficiencia respiratoria.
El capitán de bomberos de Miami-Dade, Al Cruz, administró inicialmente viales de antiveneno general para ganar tiempo. Sin embargo, el paciente necesitaba un antídoto específico que solo estaba disponible en dos zoológicos del país: el Zoológico del Bronx, descartado por su cercanía al epicentro de los ataques en Nueva York, y el Zoológico de San Diego, en California.
Debido al cierre del espacio aéreo estadounidense, todos los vuelos comerciales y privados estaban prohibidos. Johnny Delgado, supervisor del servicio de ambulancia aérea de Baptist Health, contactó a un funcionario de la Administración Federal de Aviación (FAA) para solicitar una autorización excepcional. Según Delgado, dijo a su contacto: «Este hombre va a morir si no le damos la medicina».
Horas después, el gobierno federal aprobó la misión con la condición de que el vuelo se realizara únicamente durante el día. Al amanecer del 12 de septiembre, un jet privado despegó de Fort Lauderdale hacia San Diego. Allí, la Policía del Puerto de San Diego entregó el antídoto en una hielera roja de la marca Igloo. Los pilotos describieron el viaje de regreso como «sumamente extraño» debido a la ausencia total de tráfico aéreo y de radio en el país.
Esa misma tarde, el jet aterrizó en Miami y un helicóptero médico trasladó el antídoto al hospital Baptist Health. Tras recibir las dosis en la unidad de cuidados intensivos, Van Sertima se recuperó.
Dos días después, Van Sertima apareció en el programa The Early Show de CBS. Defendió a la serpiente y declaró: «La serpiente no hizo nada malo. Se comportó como debe comportarse una serpiente. Si yo hubiera estado a cargo y algo hubiera salido mal, la culpa habría sido mía, no del animal. Así que no hay justicia en matar al animal». También pidió por escrito que no se sacrificara al animal y asumió toda la responsabilidad por el incidente.
Van Sertima falleció en marzo de 2024 a los 84 años en Carolina del Sur, donde se había mudado con su esposa Cleo, quien murió a finales de 2023. Según el informe, dedicó sus últimos años a la conservación y al manejo de una instalación de crianza de roedores para negocios de reptiles.