Un repaso por las características reproductivas y los riesgos que enfrentan las crías de diez especies marinas, desde focas hasta tortugas laúd.
Los conservacionistas saben que las imágenes de crías junto a sus madres sirven para crear conciencia sobre la preservación de muchas especies. Después de ver fotos o grabaciones, mucha gente se decide a realizar donaciones o participar de actividades para protegerlas.
Las imágenes de las pequeñas tortugas laúd en una carrera hacia el mar para escapar del ataque de las aves marinas o de pequeños polluelos de pingüino emperador protegidos en los pliegues de sus enormes padres son algunos ejemplos de esta sensibilización.
Porque, cada pequeño que sobrevive a estos primeros momentos de vida es una señal de esperanza, en especial, para las especies amenazadas o en peligro de extinción.
Un artículo de Ecoportal explica que «las crías de animales marinos rara vez se parecen a sus formas adultas». Por ejemplo, al salir de su nido «una tortuga laúd apenas tiene el tamaño de la palma de una mano; un cachorro de oso polar nace casi sin pelo y un polluelo de pingüino emperador luce un suave plumón gris que tarda meses en transformarse en plumas impermeables».
Tiernos y en peligro
Por eso, deben permanecer bajo la vigilancia de sus madres, padres, o ambos, para estar a salvo durante días o meses. Pueden hacerlo en madrigueras, como los osos polares, o en los nidos, como los charranes mínimos. Este cuidado puede marcar la diferencia entre sobrevivir o morir poco después de nacer.
Algunos ejemplos de cómo funciona esta relación parental poco después del nacimiento y de las amenazas que corren las crías son los siguientes, según destaca el sitio Animal Diversity.
- León marino de las Galápagos (Zalophus wollebaeki). Luego de once semanas de gestación, cada hembra tiene una sola cría. Existe un estrecho vínculo entre la madre y su cría durante la primera semana de lactancia. Hasta casi los y 12 dependen de sus madres para alimentarse. Corren el riesgo de ser depredadas por perros salvajes que pueden transmitirles enfermedades, orcas y tiburones.
- Foca monje hawaiana (Neomonachus schauinslandi). Clasificada como en peligro por la NOAA, esta especie endémica de Hawái enfrenta varias amenazas como la escasez de alimento y la reducción del hábitat. Las madres permanecen junto a sus crías durante siete semanas para alimentarlas.
- Foca peletera antártica (Arctocephalus gazella). Las hembras tienen una cría por año. Nacen en octubre y a principios de enero, cuando dejan de amamantar, las pequeñas van al agua, aunque todavía no saben nadar muy bien. El principal peligro para ellas son las focas leopardo que las atacan antes del destete. Esto ha limitado el crecimiento de la colonia en las islas Shetland del Sur.
- Osos polares (Ursus maritimus). Las hembras tienen, en general, dos cachorros que nacen en una madriguera, donde ellas permanecen en hibernación, para amamantarlos. De todas maneras, hasta un tercio de la camada puede morir. Las personas y otros osos polares son las únicas amenazas que enfrenta la especie. Los machos suelen atacar a las crías y por eso las hembras tratan de evitarlos.
- Nutria marina (Enhydra lutris). Cada hembra tiene una sola cría por vez. Suelen permanecer juntas unos seis meses. Si las crías permanecen solas en la superficie, mientras sus madres se alimentan bajo el agua, pueden ser presas del águila calva. Los tiburones blancos y los coyotes también son depredadores habituales de las nutrias.
- Pingüino emperador (Aptenodytes forsteri). Tanto el macho como la hembra protegen a los cachorros hasta que alcanzan los cinco meses de edad. Los machos, incluso, incuban y protegen los huevos en un pliegue del abdomen durante dos meses. Las aves marinas conocidas como skúas se alimentan de huevos y polluelos, pero las inmersiones poco profundas y rápidas de los pingüinos dificultan su tarea.
- Marsopa o vaquita marina (Phocoena sinus). Vive en California y está en peligro crítico de extinción. Los nacimientos ocurren a principios de marzo, cada dos años. La madre amamanta a las crías durante un año. Pero pocos ejemplares alcanzan la madurez, porque los más jóvenes suelen quedar atrapados en las redes de pesca.
- Tortuga laúd (Dermochelys coriacea). Los machos migran hacia las playas para aparearse con la mayor cantidad de hembras posible. Aunque cada nido puede tener 170 huevos, muchos de ellos no llegan a desarrollarse. Presa fácil de muchos depredadores, los pequeños esperan al anochecer para iniciar su carrera hacia el mar abierto. Varias aves rapaces, gaviotas y fragatas tratan de atraparlos. En el océano, también pueden ser alcanzados por pulpos y tiburones.
- Charrán mínimo (Sternula antillarum). Habitante de las costas de California, cada nido puede tener hasta tres huevos. La incubación dura casi un mes. Los polluelos nacen con los ojos abiertos y pueden caminar, pero permanecen en sus nidos durante unos días y permanecen cerca de sus padres varios meses. Los coyotes, el zorro gris, el mapache, el perro y el gato pueden alimentarse de huevos y polluelos, lo que convierte a los pequeños en ejemplares muy vulnerables.
- Manatíes (Trichechus). La hembra es la única responsable de la cría que puede depender de ella durante unos dos años. Algunas crías jóvenes pueden pasar su juventud viviendo en territorio de sus madres. La especie no tiene depredadores naturales, pero está amenazada por la pérdida del hábitat, las colisiones con embarcaciones.