Un informe del Observatorio Terrestre de la NASA señala que en el continente blanco se recuperaron más de la mitad de los 80.000 meteoritos hallados en el último siglo. El mecanismo de acumulación en zonas de hielo azul permite la recolección de fragmentos de asteroides, la Luna y Marte.
La mayoría de los meteoritos que llegan a la Tierra caen sobre el océano o en zonas con vegetación. Sin embargo, en la Antártida los investigadores recuperaron más de 45.000 de estos objetos, según un informe del Observatorio Terrestre de la NASA. La agencia indica que desde 1912 se hallaron miles de meteoritos en el continente, lo que representa más de la mitad de los 80.000 que arribaron al planeta en el último siglo.
El informe describe que gran parte de los meteoritos llegan a las costas antárticas y luego se pierden en el océano. No obstante, en algunas zonas de la Antártida Oriental, el hielo que fluye encuentra barreras como la Cordillera Transantártica. En esos puntos, el hielo pierde velocidad, se acumula o se desvía.
La Antártida presenta ventajas para el hallazgo de meteoritos: una piedra del tamaño de una nuez es un objetivo sencillo para los investigadores debido al contraste visual con el suelo blanco. Además, el frío extremo y la sequedad preservan la estructura química original.
¿Cómo llegan a la Antártida?
El mecanismo que convierte al continente en un sitio de concentración de meteoritos son las zonas de varamiento o áreas de hielo azul. Si un objeto cae en el centro del continente, queda enterrado bajo capas de nieve que se transforman en hielo. El flujo lento y constante de los glaciares transporta estas rocas hacia las cadenas montañosas.
En las montañas, el hielo choca con los obstáculos, sube a la superficie y se evapora por acción del viento, dejando las rocas visibles. Este mecanismo de acumulación permite que programas científicos, como el internacional ANSMET, recolecten cerca de 1.000 meteoritos cada año.
En 2018, Barbara Cohen, científica del Centro Goddard de la NASA, participó de una expedición ANSMET. Cohen relata que cuando el equipo encontraba posibles meteoritos, les tomaba fotografías y registraba su ubicación GPS. Luego, los colocaba en bolsas estériles para evitar la contaminación.
A pesar de que el blanco de la superficie facilita la tarea, Cohen afirma que hay que tener un “ojo experto” para detectar meteoritos. “Son negros, redondos, tienen metal o una corteza de fusión, excepto cuando todo o algo de ello falta; son una colección diversa de material del sistema solar, algo que no pertenece a la Antártida”, explicó.
Estudios recientes publicados en revistas científicas advierten sobre una amenaza creciente para este archivo cósmico. El calentamiento global está provocando que la superficie helada sea cada vez más delgada, permitiendo que las rocas oscuras absorban más radiación solar.
Al calentarse, el meteorito derrite el hielo que lo sostiene y se hunde hacia las profundidades, volviéndose inaccesible para los científicos que recorren las zonas de búsqueda actuales.
El valor científico de estos hallazgos, según el informe, permite estudiar materiales que no han sido alterados por la actividad biológica terrestre. La Antártida seguirá siendo el principal laboratorio astronómico del mundo mientras las condiciones climáticas permitan que este mecanismo de transporte continúe funcionando.