La NASA finalizó la segunda etapa del proyecto AVUELO en Panamá, utilizando un radar aerotransportado UAVSAR que penetra las nubes para medir estructura forestal, biomasa y contenido de agua en bosques tropicales y manglares.
Panamá fue el escenario de la segunda campaña del proyecto AVUELO (Experimento Unificado de Validación Aerotransportada: Tierra a Océano), una misión conjunta entre la NASA y el Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales (STRI) destinada a estudiar la estructura y la biodiversidad de los bosques tropicales mediante tecnología aérea.
A diferencia de la primera campaña, realizada en febrero de 2025, esta nueva etapa empleó un sistema de radar que permite superar la permanente nubosidad de los trópicos. La aeronave Gulfstream III de la NASA fue equipada con el UAVSAR (Uninhabited Aerial Vehicle Synthetic Aperture Radar), un radar de apertura sintética capaz de operar de día y de noche independientemente de las condiciones meteorológicas.
Esta tecnología registró información detallada sobre la altura de los árboles, la biomasa y el contenido de agua de la vegetación. La señal del radar interactúa con la vegetación según el tamaño de los árboles, la densidad del bosque y la humedad presente, generando una representación tridimensional del bosque.
Los trabajos se concentraron en el Parque Natural Metropolitano, los sitios de monitoreo de ForestGEO y varios ecosistemas de manglares, considerados uno de los ambientes menos estudiados dentro de la red internacional de parcelas forestales del Smithsonian. El objetivo fue llenar un vacío de información sobre estos ecosistemas costeros, fundamentales para el almacenamiento de carbono y la protección del litoral, según un documento de Rosannette Quesada-Hidalgo publicado por el Smithsonian.
Paralelamente, equipos científicos del STRI realizaron mediciones en tierra, identificando árboles, registrando sus dimensiones y recopilando información sobre la composición del bosque para validar los datos aéreos. Esta combinación permitirá desarrollar modelos más precisos sobre biodiversidad, estructura forestal y carbono almacenado.
La campaña de 2026 es la continuación del trabajo iniciado en 2025, cuando la NASA utilizó el sensor hiperespectral AVIRIS-3, que analiza la luz reflejada por la vegetación para conocer la química de las hojas y la actividad fotosintética. Sin embargo, aquella misión dependía de cielos despejados, condición difícil en los trópicos, por lo que la NASA regresó con tecnología de radar.
Erika Podest, científica panameña del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA e investigadora principal, afirmó: “Ahora tenemos en órbita un satélite llamado NISAR, que lleva un instrumento de radar similar al UAVSAR. Al vincular estas observaciones aéreas con mediciones satelitales, podemos extrapolar lo que aprendemos en Panamá a los bosques tropicales de todo el mundo”.
Helene Muller-Landau, científica del STRI y otra investigadora principal, explicó que el Smithsonian mantiene desde 1980 una base de datos forestales mediante la red ForestGEO, con millones de mediciones de árboles recopiladas durante más de cuatro décadas. “Una de las grandes ventajas para la NASA de realizar esta campaña en Panamá es el acceso a nuestra amplia base de datos forestales terrestres, que permite validar la información obtenida por el radar”, indicó.
Tras los sobrevuelos, científicos, estudiantes y especialistas de instituciones como el Centro Goddard y el JPL de la NASA, el STRI, la Universidad de Wisconsin-Madison, la Universidad Estatal de Montana, el Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL) e INDICATIC participaron en una reunión para analizar los primeros resultados y definir nuevas líneas de investigación. Entre los estudios presentados figuran modelos para mapear lianas, mejorar el conocimiento sobre la diversidad de ecosistemas tropicales y comprender cómo la información de sensores remotos aporta al estudio de los ciclos del carbono y del nitrógeno.
La campaña AVUELO busca reducir la brecha científica entre los bosques templados de Norteamérica y Europa y los bosques tropicales, que concentran una enorme proporción de la biodiversidad y almacenan grandes cantidades de carbono, utilizando a Panamá como centro de referencia.