El 19 de mayo de 1978, César Luis Menotti excluyó a Diego Maradona de la lista definitiva de 22 jugadores para el Mundial de Argentina. Años más tarde, el entrenador reconoció que pudo haberse equivocado.
El 19 de mayo de 1978, a 13 días del inicio del Mundial de Argentina, el entrenador César Luis Menotti debió reducir la lista de 25 jugadores a 22. Tres quedaron fuera: Diego Maradona, Víctor Bottaniz y Humberto Rafael Bravo.
Maradona, de 17 años en ese momento, había sido convocado por Menotti para un partido amistoso ante Hungría el 27 de febrero de 1977. En 1978 jugó pocos minutos en un amistoso contra un combinado de Irlanda. El 29 de abril, Menotti convocó a Norberto Alonso, quien jugó ante Uruguay y convirtió un gol, ocupando un lugar en la lista final.
Según el libro Menotti, el primero, de Ezequiel Fernández Moores (abril de 2025), Menotti habría admitido en privado, años después, que pudo haberse equivocado al excluir a Maradona. En una entrevista de 2017 con Radio Mitre, el entrenador declaró: “Es probable que me haya equivocado en dejar a Diego afuera del Mundial 78”.
Menotti comunicó la decisión al plantel: “Los que salen son Bravo, Maradona y Bottaniz. Me duele mucho tener que tomar esta decisión”. Maradona se retiró del predio. El periodista de la revista El Gráfico, Ares, lo encontró llorando bajo un árbol. Maradona dijo: “¿Cómo se lo digo a mi papá?” y afirmó que jamás perdonaría a Menotti.
Tras la exclusión, Maradona regresó a Argentinos Juniors. El 21 de mayo de 1978 marcó tres goles en una goleada 5-0 ante Chacarita. En el torneo Metropolitano de ese año, con 17 años, fue el máximo artillero con 22 goles, junto a Luis Andreuchi. Maradona declaró en su libro Yo soy el Diego: “Ahí, cuando quedé afuera de la lista de veintidós, ‘porque era muy joven’, empecé a darme cuenta de que la bronca era un combustible para mí”.