Investigadores de la NOAA hallaron un coral pétreo de más de 2000 años en el cráter de un volcán submarino, en un entorno ácido que podría anticipar el futuro de los arrecifes.
Investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) que trabajan en las Islas Marianas han medido un colosal coral pétreo dentro del cráter de un volcán submarino, y podría tener más de 2000 años de antigüedad. Construida por colonias de Porites rus, la formación cubre aproximadamente 4.500 metros cuadrados y se extiende unos 60 metros de ancho en su base y 30 metros de altura, lo que la convierte en el coral Porites más grande jamás registrado.
El coral se encuentra en la caldera de Maug, donde las fumarolas de dióxido de carbono generan agua de mar ácida de forma natural en las cercanías, lo que ofrece una oportunidad única para observar cómo podría responder la vida de los arrecifes a medida que los océanos absorben más CO2.
Los habitantes de la zona conocían la existencia del coral gigante desde hacía años, pero los científicos de la NOAA solo tomaron las primeras mediciones aproximadas recientemente durante los estudios del Programa Nacional de Monitoreo de Arrecifes de Coral de 2025. «Este coral era tan grande que, debido a las restricciones de seguridad para el buceo, no pudimos medirlo fácilmente», dijo Thomas Oliver, científico jefe del programa.
Las mediciones sugieren que la colonia se extiende a lo largo de más de 30 metros en la parte superior y abarca unos 1340 metros cuadrados, lo que equivale aproximadamente al tamaño de tres canchas de baloncesto profesionales. La NOAA afirma que es unas 3,4 veces más grande que la enorme colonia de Porites documentada en Samoa Americana en 2020.
Datar este coral es complicado porque no deja bandas de crecimiento definidas. Hannah Barkley, científica principal del programa de monitoreo de la NOAA, afirmó: «Es difícil determinar la edad real de este coral porque no produce bandas de crecimiento como otros corales». En cambio, el equipo utiliza una estimación aproximada de crecimiento hacia afuera de aproximadamente cuatro décimas de pulgada por año, y la NOAA afirma que la colonia podría tener más de 2050 años.
Las islas Maug son un grupo de islas volcánicas deshabitadas en la Mancomunidad de las Islas Marianas del Norte, a unos 724 kilómetros al norte de Guam. Durante expediciones anteriores de la NOAA, los investigadores describieron cómo el dióxido de carbono burbujeaba constantemente desde las fumarolas, hasta el punto de que la sensación era como «nadar en una copa de champán». La NOAA denomina a la caldera un «laboratorio natural» porque las fumarolas crean condiciones ácidas a tan solo unos metros de la fuente.
Barkley afirmó que es «extraordinario» observar «un megacoral resistente y próspero, y una zona muerta cerca de las fumarolas de dióxido de carbono» en la misma área, mientras que el coral gigante prospera a unos cientos de metros de distancia. Ese contraste a corta distancia permite a los científicos comparar las comunidades de arrecifes bajo niveles elevados de CO2 con las cercanas en aguas marinas más típicas.